Quizás haya sido Eduardo Punset en su programa “Redes” quien ha popularizado ciertos conocimientos científicos y ha permitido acercarlos a la gente corriente. Y yo me pregunto: ¿Se trata sólo de un simple acto de curiosidad o bien, los profesionales de la salud y, como consecuencia, también los pacientes pueden sacar provecho de estos conocimientos que siempre se habían considerado teóricos? Veremos si al final podemos responder a esta pregunta.
Actualmente se oye mucho hablar de las Neuronas Espejos (NE) (fig. 1). Estas representan un sistema de neuronas cuya característica principal es que se activan ya sea cuando la acción es realizada por uno mismo, ya sea cuando aquella misma acción es observada y percibida siendo realizada por otra persona (1,2). De aquí su nombre “espejo”, porque reflejan aquello que otra persona efectúa en uno mismo. Por ejemplo, todos hemos gritado o hemos puesto cara de dolor cuando hemos visto a alguien, ante nosotros, que se ha caído de forma muy aparatosa o bien, ¿quién no ha llorado en el cine o se ha sentido identificado con el protagonista de la historia? Esto es posible porque se activan las NE, permitiéndonos incluso mostrar empatía con los otros o, en el caso del fisioterapeuta, entender mejor a nuestro paciente y viceversa.
Fueron descubiertas por un grupo de investigadores de la Universidad de Parma, dirigido por Giacomo Rizzolatti, a principios de la década de los 90 (1). Y como en muchos otros descubrimientos, éste fue por casualidad.
Mediante unos microelectrodos, estaban registrando la actividad cerebral en el área F5 del mono (correspondiente al córtex premotor) cuando observaron cómo las neuronas de esta zona motora se activaban en el momento en que uno de los investigadores cogía un alimento de un lugar cercano, en ausencia total de movimiento por parte de mono (3). Además, consiguieron identificar que estas neuronas se activaban con los movimientos que tenían una finalidad, por ejemplo, coger un vaso. Por otro lado, si el mono ejecutaba un simple movimiento de una parte del cuerpo sin ninguna intención, no se producía ninguna respuesta. Más adelante, en el mono, encontraron la misma actividad a nivel del córtex parietal inferior (4).
Posteriormente el descubrimiento se extendió al hombre. A través de estudios con técnicas no invasivas se demostró que en el sistema neuromotor del hombre también existen las NE (1,2). Además, a diferencia de lo visto en el mono, las propiedades espejo se activan incluso en la observación de aquellas acciones sin finalidad, sin interacción con un objeto.
Con RNM se han podido identificar las zonas y circuitos neurales que constituyen el sistema de las NE en el hombre. Se habla de 2 sistemas espejo (1-4):
- El sistema espejo parieto-frontal involucrado en el reconocimiento del comportamiento voluntario.
- El sistema espejo límbico responsable del reconocimiento del comportamiento afectivo y emocional.
¿Porqué la existència de estos sistemas puede resultar interesante en la interrelación terapéutica fisioterapeuta-paciente?
Debemos tener presente que la principal función del sistema de las NE en el hombre es la comprensión de las acciones, de las intenciones, motivacions y emociones de las otras personas (1,2). De aquí que estas neuronas sean consideradas responsables de la capacidad de imitación (fig. 2), de formas de aprendizaje y de comunicación gestual (incluso, verbal) y de la capacidad de empatía con los demás, a través de la implicación en primera persona del observador (1-4).
El observador es capaz de predecir e interpretar el comportamiento de los otros porque puede imaginarse a sí mismo en la misma situación. Además, se ha demostrado que para ello se activan zonas motoras dedicadas a la organización y ejecución de las mismas acciones observadas (1).
En el caso de nuestros pacientes con alteraciones de la movilidad, cuya capacidad de aprendizaje, de predicción… pueden resultar alteradas, la activación guiada por parte del fisioterapeuta de estos sistemas espejos debería suponer una herramienta muy potente para la recuperación de todos estos aspectos, que a su vez, resultan imprescindibles para una satisfactoria interacción del paciente con su entorno (relaciones interpersonales, capacidad de realizar acciones de forma correcta…).
La fisioterapia, como ciencia que trata las alteraciones del movimiento, no puede obviar las aportaciones de los distintos avances en neurociencia.
Laia Sallés i Oller
Professora Estudis de Fisioteràpia EUCS Manresa
Bibliografía:
(1) Rizzolatti G, Sinigaglia C. Las neuronas espejo. Los mecanismos de la empatía emocional. 1ª ed. Barcelona: Paidós Ibérica; 2006.
(2) Garrison KA, Winstein CJ, Aziz-Zadeh L. The mirror neuron system: a neural substrate for methods in stroke rehabilitation. Neurorehabil Neural Repair 2010 Jun;24(5):404-412.
(3) Molenberghs P, Cunnington R, Mattingley JB. Is the mirror neuron system involved in imitation? A short review and meta-analysis. Neurosci Biobehav Rev 2009 Jul;33(7):975-980.
(4) Cattaneo L, Rizzolatti G. The mirror neuron system. Arch Neurol 2009 May;66(5):557-560.
Un artículo realmente interesante y acertado.
Me permito añadir una interesantísima lectura sobre neuronas espejo, la cual os recomiendo: “Las neuronas espejo”, de Marco Iacoboni (Katz editores – Colección Conocimiento)
Gracias por la aportación! Tengo más bibiografía sobre el tema pero le animo, en cualquier momento, a aconsejarme sobre estudios o artículos actuales relacionados. Un saludo!
Muy interesante lo de las neuronas espejo, nunca lo había escuchado. Gracias por compartirlo.
Celebro que le haya interesado y deseo que no sea el único ni último contacto que tenga con este conocimiento.
La propiedad espejo condiciona asímismo el aprendizaje nociceptivo y explica la “herencia” familiar por imitación facilitando la transmisión cultural de la alerta nociceptiva, es decir, del dolor.
Me ha gustado la exposición. Saludos
Es un placer recibir su comentario. Sí, el rol de estas neuronas llega a aspectos tan importantes como es el dolor abriendo así una puerta más a su estudio. Muchas gracias.
Es muy interesante lo que explica. Que alguien intente aplicar estos conocimientos en el trabajo con el paciente neurológico me hace pensar que hay algo de vida inteligente en el mundo de la fisioterapia….